"Deze Dakar wird meedogenloos sein."

Yazid Al-Raji en zijn navigator Timo Gottschalk zullen opnieuw proberen de Dakar Rally te winnen piese auto online.

"Deze Dakar wird meedogenloos sein."

De Dakar Rally van dit jaar, die op 4 januari in Saoedi-Arabië van start gaat, belooft ongekend zwaar te worden. Drie etappes hebben serviceposten, maar alleen bandenwissels zijn toegestaan. De reden: rond de Rode Zee-stad Yanbu, waar de start en finish plaatsvinden, loopt de route bijvoorbeeld door extreem uitdagende rotsachtige trajecten. "Het is puur een kwestie van geluk of je een lekke band krijgt of niet", legt navigator Timo Gottschalk uit, die samen met de lokale topper Yazid Al-Raji zal strijden om zijn titel van vorig jaar te verdedigen.

Auto's in de Dakar Rally hebben normaal gesproken twee reservebanden. De afgelopen tijd zijn teams echter meerdere keren genoodzaakt geweest om extra banden van concurrenten te lenen. Of ze zijn met lekke banden en een lager tempo over de finish gekomen. In de toekomst zouden servicepunten dit moeten voorkomen. Desondanks zegt Timo Gottschalk: "Deze Dakar wordt voor iedereen erg zwaar."

Met bijna 4800 kilometer aan snelheidsetappes is de editie van 2026 de langste van de zeven wielerwedstrijden die in Saoedi-Arabië worden gehouden. Het programma omvat 13 speciale etappes, waaronder een monsterlijke test van 480 kilometer en twee marathonetappes zonder de avondservice. "Bovendien loopt de route niet langer door de eindeloze duinen van het 'Lege Plein' (red. noot: Rub al-Khali), maar over veel meer onverharde wegen", voegt Gottschalk eraan toe.

De in Brandenburg geboren coureur is echter optimistisch. "Yazid is dan wel een woestijnman, maar hij beheerst asfaltwegen nog beter dan diep zand." De ingenieurs van Toyota hebben de Hilux (3,5-liter V6-turbobenzinemotor, circa 400 pk) voorzien van een herziene ophanging. Naast de winnaars van vorig jaar, Al-Raji/Gottschalk, die rijden voor het door Toyota gesteunde Belgische team Overdrive, behoren ook de fabrieksrijders Henk Lategan (Zuid-Afrika) – tweede in de Dakar Rally van 2025 – en Seth Quintero (VS) tot de favorieten.

Op papier is Dacia het sterkste team. Achter het stuur van de Sandriders (3-liter V6 turbobenzinemotor, circa 360 pk) zitten vijfvoudig Dakar-winnaar Nasser Al-Attiyah (Qatar), negenvoudig wereldkampioen rally Sébastien Loeb (Frankrijk) en de Braziliaan Lucas Moraes.

Ford is het derde team met een goede kans op de overwinning. "Voor mij is het de verborgen favoriet", voorspelt Timo Gottschalk. En niet alleen omdat voormalig DTM-kampioen Matthias Ekström vorig jaar derde werd. Maar ook omdat het Britse M-Sport-team de Raptor (5-liter atmosferische V8, circa 400 pk) aanzienlijk heeft verbeterd. Daarnaast beschikt het team ook over WRC-legende Carlos Sainz. De Matador, vader van de gelijknamige Formule 1-coureur, jaagt op zijn vijfde overwinning in de meest prestigieuze rallyraid ter wereld.

Stéphane Peterhanzel heeft maar liefst 14 overwinningen behaald – zes op een motor en acht in een auto. De Fransman keert terug na een jaar pauze, maar hij vormt geen bedreiging voor de favorieten. Hij rijdt namelijk voor het nieuwe fabrieksteam van Land Rover, dat met de Defender (met een 4,4-liter V8-turbomotor en zo'n 635 pk) de overwinning wil pakken in de veel langzamere productiewagens. De startlijst omvat zo'n 80 auto's, 45 trucks, 80 buggy's en 120 motoren.

Auto-onderdelen AutoPower
Auto-onderdelen AutoPower

De Dakar Rally van dit jaar, die op 4 januari in Saoedi-Arabië van start gaat, belooft ongekend zwaar te worden

Auto's in de Dakar Rally hebben normaal gesproken twee reservebanden